殷元昭顧慮的沒錯，“風聞言事”初行三日，幾無成效。

一是王憲等人陽奉陰違，頗不配合。礙於身份沒敢明目張膽地從中阻攔，只是殷元昭傳喚之時，或是借口公事繁忙，或是稱病告假。除此以外，地痞流氓日日混跡於道旁，擾得人煩不勝煩。二是錦州百姓被禁言已久，又察覺附近有官府耳目，懼怕王憲等人餘威，一時之間皆持觀望姿態，不敢多言。故而前三日城門口可說是門可羅雀，往來行人皆避之不及，唯恐一個不慎就惹禍上身。

等到第四日半上午的時候，錦州府衙的登聞鼓破天荒地被敲得震天響，似要沖破雲霄，以達天聽。

晴空碧藍如洗，仿佛也被鼓聲所驚，忽而雲翻霞滾，嚴絲合縫地擋著日陽，不透半點光亮。

錦州多年未有此事，不止王憲等人聽得心有疑惑，便是錦州百姓，聽見鼓響亦是呼朋喚友，遠遠隔著看熱鬧。

在後堂商量了幾句，王憲才帶著韓敏整了官服步入公堂，擡眼一看，殷元昭已在案桌後坐得穩穩當當。兩人心中一凜，恨不得能立刻送走這座瘟神，然而願望難遂，仍是不得不賠笑在旁邊落了座。

殷元昭見他們坐定，也不與他們客氣，直接道：“來人，傳擊鼓者上堂。”

柳青雲聽到傳喚踏進公堂。他今日換了一身藍布衫，襯得人十分清俊。

韓敏本來眼皮就跳得厲害，見是柳青雲擊鼓，下巴都要落到地上。這人明明被關在大牢，怎麽又出現在公堂之上。他傾過身子在王憲耳邊低語，王憲眼中精光一閃，吩咐了幾句。韓敏立馬招手喚來衙役，讓他即刻前去問明柳青雲之事。

“草民柳青雲，參見王爺，兩位大人。”

殷元昭道：“柳青雲，你擊鼓所為何事？”

柳青雲囁嚅了一下，朝旁邊先看了兩眼，故作嘆道：“王爺，草民、草民不敢說。”

韓敏默默“呸”了一句，皮笑肉不笑地道：“柳青雲，你好大的膽子，既不敢說緣何擊鼓。王爺，此人分明有意擾亂公堂，按律當杖二十。”他自殷元昭初次升堂不曾用刑，便知他顧忌刑律。這對他們而言，卻是可以以此作筏讓他受制，因而處處拿刑律作為由頭。

殷元昭冷淡道：“韓參軍，這是本王在錦州的第一樁案。如果第一次告狀之人就被杖刑，他人看了哪敢再來呢？陛下早就說，要我們為官之人為民解憂，既然他有冤要訴，你們身為父母官，還當體諒才是。”

他話說到這個份上，要是執意再打豈非當場駁了他的面子。因而王憲捋著短須，笑道：“王爺有意做當世子產，我等自當馬首是瞻，效犬馬之勞。這杖刑免就免了。”

“柳青雲，你狀告何人盡管說來，若是有理有據，本王自會秉公處理。”

柳青雲這才呈上狀紙，朗聲道：“草民雖是一介布衣，但也願為百姓挺身而出，為他們求一個公道。”

韓敏在一旁默不作聲，柳青雲開言一句，沒來由地讓他心神一恍。王憲扯了下他的衣袖，不著痕跡地瞟他一眼，示意他穩住馬腳。

“第一個要告的，便是百勝街的喬大喬二兄弟。告他們狐假虎威，假借府衙之名，向百姓征收苛捐雜稅。一來，朝廷關於稅制，一向是有明文規定，他們所征收的稅目並不在其中。二來麽，喬氏兄弟並非府衙中人，竟能膽大包天地瞞騙眾人，上欺諸位大人，下欺百姓。如此敗壞朝廷律法、無視朝廷威嚴之徒，若不嚴懲豈能安定民心。”

他口中的諸位大人聽到他狀告之人，便曉得他是故意而為。喬大喬二並非普通地痞，而是錦州流氓的座上賓、太老爺，與府衙相交頗深。換種說法，即是府衙在城中的耳目，雙方互利往來，府衙不好出面的事，俱是喬氏兄弟出手。

殷元昭一邊聽他言說，一邊將狀紙遞給齊越，讓他給王憲、韓敏傳閱，道：“柳青雲，茲事體大，萬萬不可胡言亂語。你可有證據？”

柳青雲昂著頭道：“草民即是人證，眾街坊鄰裏也皆是親歷其中，他們都在堂外，也願上堂作證。”

殷元昭朝公堂外望了一眼，不知何時門外百姓越靠越近，當先的十數人都是粗布衣裳。其中有膽大的人高聲喊道：“我可以證明，柳書生說的都是實話。”

張遲忙示意親兵松開交接的槍矛，十數人立刻蜂擁而上在公堂內推推囔囔。

殷元昭手中驚堂木落下，堂上立時安靜無聲，他指著其中一人道：“你且道來。”

被指著的是一個長臉的年輕人，見此利落地道：“小的在城南有間雜貨鋪子，喬氏兩位老爺每月都會差人來收取錦州商會的租錢。他們來一遭，一炷香都能裁了一半去。若是不交，嘿，那就只能關門大吉。”

“錦州商會的租錢？”

長臉的年輕人繼續解釋道：“只要站在錦州的地界上行商，就得給他們交錢。”

王憲、韓敏凝神之際，就聽見殷元昭“啪”地一掌拍在桌上，怒不可遏：“荒唐！天下之大，莫非王土。他們如此行事，王刺史豈會置之不理！”

長臉的年輕人忙跪下伏首：“小的句句屬實，請王爺明鑒！”

又有一人出聲，正是方才在堂外高聲大喊的，他粗著嗓門道：“可不止這些！小人家有幾畝薄田，辛苦勞作一年，除了交給朝廷的稅賦，一家也能勉強求個溫飽。每到秋收時節，喬老爺便拿著府衙的公文，說按律加收糧租兩成，這不是把人往死路上逼。”

“除此以外，還有茶稅、桑稅、蠶稅、絲稅等，”夾在裏頭的老漢也說，“這人總共就一層皮，那禁得層層搜刮。”

其他人亦是眾口一詞，皆說喬氏兄弟怙惡不悛，禍亂一方。他們言之鑿鑿，容不得人不信。

殷元昭冷聲問道：“王憲，你身為一州長官，怎可任由喬氏兄弟作惡，欺壓百姓？”

王憲沈吟一會兒，這夥人告發喬氏，言語中只說他們假借府衙之名，好似真與府衙無關。若承認知情，那就是知法犯法，官民勾結稱霸一方。要是不承認，又是當官不為，明眼人都曉得是謊話，況且也沒和喬氏兄弟提前互通消息。萬一殷元昭自他們那裏得知，豈非亡羊補牢。如此看來，竟是個兩難境地。

王憲餘光打量殷元昭，梁益不知何時進來的，正在他耳邊說些什麽。

公堂之後，汪集常穿的衣袍漏了一角。須臾之後便有個衙役湊到他和韓敏身邊，低聲傳達了汪集的意思。

王憲這才站起來躬身道：“王爺，下官實是不知情，此乃下官不查之罪。”汪集之意，為今之計只能死不認賬。喬氏兄弟尚有把柄在他們之手，諒他們也不敢胡言亂語。不過舍棄些蠅頭小利，不足掛齒。

殷元昭冷哼一聲，道：“你真是枉費陛下栽培。”說罷自簽筒中抽出一個“執”字簽，吩咐道：“來人，傳本王令，前去拘傳喬氏兄弟。”堂外張遲聽令，即刻領人前去。

趁著拿人間的閑暇，殷元昭又道：“柳青雲，你方才所說這是第一樁，莫不是還有第二樁？”

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